干細胞即為起源細胞。簡單來講，它是一類具有多向分化潛能和自我復制能力的原始的未分化細胞，是形成哺乳類動物的各組織器官的原始細胞。干細胞在形態上具有共性，通常呈圓形或橢圓形，細胞體積小，核相對較大，細胞核多為常染色質，具有較高的端粒酶活性。 干細胞是一類具有自我更新并可以定向分化為特定功能的原始細胞群體。
根據干細胞所處的發育階段分為胚胎干細胞和成體干細胞。